Przyjęto, iż zdobienie ciała ludzkiego różnymi znakami i obrazkami pojawiło się w Europie dopiero w XVII wieku, gdy żeglarz William Dampier przypłynął do Londynu w towarzystwie tubylca pokrytego licznymi tatuażami. Od tej pory rozpoczyna się europejska przygoda z tatuażem. Za pośrednictwem ówczesnych marynarzy kontynent europejski poznaje coraz to nowsze wzory i techniki zdobienia ciała.
Kolejnym powszechnie znanym podróżnikiem, który przyczynił się do rozpowszechnienia tatuażu w Europie był James Cook, który w 1769 roku wrócił z podróży z mocno wytatuowanym Polinezyjczykiem o imieniu Omaia.
Osiemnastowieczny tatuaż to nie tylko ozdoba ciała. Służył również do znakowania ludzi w biedniejszych dzielnicach. Znaczono nim matki oraz ich dzieci, by nie doszło do pomyłek lub zamiany.